Ciudad de México.- La muerte de una mascota de la familia puede desencadenar en los niños una sensación de dolor profundo y prolongado y puede conducir potencialmente a problemas de salud mental posteriores, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Massachusetts General Hospital.
El equipo encontró que el fuerte apego emocional que se genera hacia las mascotas podría resultar en una angustia psicológica cuantificable que puede servir como indicador de depresión en niños y adolescentes durante un período de hasta tres años o más después de la pérdida de una mascota querida.
“Una de las primeras pérdidas importantes que un niño encontrará probablemente sea la muerte de una mascota y el impacto puede ser traumático, especialmente cuando esa mascota se siente como un miembro de la familia”, explicó Katherine Crawford, CGC, quien anteriormente trabajó en el Centro de Medicina Genómica de Mass General y es autora principal del estudio. “Encontramos que la experiencia de muerte de mascotas a menudo se asocia con síntomas elevados de salud mental en los niños y que los padres y médicos necesitan reconocer y tomar esos síntomas en serio, no simplemente eliminarlos”.
Aproximadamente la mitad de los hogares de los países desarrollados tienen al menos una mascota. Y, como los investigadores de Mass General informaron, los vínculos que los niños forman con las mascotas pueden parecer relaciones humanas seguras en términos de proporcionar afecto, protección y tranquilidad. Es más, estudios anteriores han demostrado que los niños a menudo recurren a las mascotas para consolarse y expresar sus miedos y experiencias emocionales. Si bien el aumento de la empatía, la autoestima y la competencia social que suelen derivarse de esta interacción es claramente beneficiosa, el inconveniente es la exposición de los niños a la muerte de una mascota que, según el estudio de Mass General, se produce en el 63 por ciento de los niños con mascotas durante sus primeros siete años de vida.
Muerte de una mascota repercute más en niños varones que en niñas
Las investigaciones anteriores se han centrado en el apego de los adultos a las mascotas y las consecuencias de la muerte de un animal. El equipo de Mass General es el primero en examinar las respuestas de salud mental en los niños. Su análisis se basa en una muestra de 6 mil 260 niños del Estudio Longitudinal de Avon de Padres e Hijos (ALSPAC), en Bristol, Inglaterra. Esta muestra de base poblacional está repleta de datos recopilados de madres y niños que permitieron a los investigadores hacer un seguimiento de la experiencia de propiedad y pérdida de mascotas desde la temprana edad de un niño hasta los ocho años.
“Gracias a esta cohorte, pudimos analizar la salud mental y emocional de los niños después de examinar sus experiencias con la muerte de mascotas durante un período prolongado. Y observamos que la asociación entre la exposición a la muerte de una mascota y los síntomas psicopatológicos en la infancia se produjo independientemente del estatus socioeconómico del niño o de las dificultades que ya había tenido en su juventud”, detalló Erin Dunn, ScD y MPH, del Centro de Medicina Genómica y el Departamento de Psiquiatría de Mass General, y autora principal del estudio.
Los investigadores también aprendieron que la relación entre la muerte de la mascota y el aumento de la psicopatología era más pronunciada en los niños varones que en las niñas, un hallazgo que les sorprendió en comparación con investigaciones anteriores, y que la fuerza de la asociación era independiente de cuándo ocurrió la muerte de la mascota durante la infancia y cuántas veces o qué tan recientemente ocurrió. Según Dunn, este último hallazgo habla de “la durabilidad del vínculo con las mascotas que se forma a una edad muy temprana y cómo puede afectar a los niños a lo largo de su desarrollo”.
Adultos deben controlar la gravedad y duración del dolor en niños que perdieron a su mascota
El estudio de Mass General hace énfasis en la importancia de que padres, cuidadores y pediatras reconozcan y tomen en serio las reacciones psicológicas a corto y largo plazo de los niños ante la muerte de una mascota, reacciones que pueden imitar la respuesta del niño ante la pérdida de otros miembros importantes de la familia. “Los adultos deben prestar atención si esos sentimientos son más profundos y significativos y si duran más de lo que se podría haber esperado”, dijo Crawford. “Pueden ser signos de un duelo complicado y tener a alguien con quien hablar de forma comprensiva o terapéutica puede ser muy útil para un niño que está de duelo”.
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